Суперспециалният етап в четвъртък беше лека загрявка за пилотите в Световния рали шампионат и любителите на моторните спортове. Истинската битка стартира едва днес. След първите осем скоростни отсечки на рали “Португалия” лидер е Себастиен Льоб, но Маркус Грьонхолм, Мико Хирвонен и Петер Солберг имат не само амбиции, но и възможност да се противопоставят на световния шампион.
За първи път след 2001 година рали “Португалия” отново има статута на старт от Световния рали шампионат. За повечето състезатели скоростните отсечки бяха напълно непознати, а спецификата на настилката – недостатъчно добре проучена. От тази гледна точка съвсем не е изненада, че голяма част от пилотите имаха проблеми със сцеплението и правилния избор на гуми за ронливия макадам. Неочакваните трудности съвсем не попречиха на Себастиен Льоб, Маркус Грьонхолм, Мико Хирвонен и Петер Солберг да се вкопчат здраво в битката с една-единствена цел – първото място.
Гроьнхолм стартира петъчния ден от надпреварата като лидер след отличното представяне на суперспециалния етап в четвъртък. Още на “Тавира 1” обаче финландецът се конфронтира с хлъзгавото трасе. На финала на първата скоростна отсечка за деня предницата на неговия Focus бе леко пострадала, а една от гумите – спукана, но въпреки това Маркус запази лидерската позиция. Последваха две етапни победи, които позволиха на Грьонхолм да задържи първото място и след края на предпоследната скоростна отсечка. На финала на петъчния ден обаче Льоб атакува успешно своя конкурент.
“Изключително трудно намирах оптималното темпо на старта на надпреварата. Първата отсечка се оказа много по-бърза от това, което очаквах”, коментира Себ след финала на “Тавира 1”. Пилотът на Citroen имаше и известни претенции към настройките на C4 WRC и избора на гуми, но постепенно налучка верния ритъм. През целия ден Льоб не позволи на Маркус Грьонхолм да натрупа аванс по-голям от 13 секунди и след победа в последния скоростен етап за деня оглави временното класиране с минимална преднина от три секунди.
Хирвонен и Солберг също участваха активно в битката за първото място, но при развихрилата се борба между Льоб и Грьонхолм то бе само цел, а не постижение. Мико завърши първия ден от надпреварата на трета позиция с минимален аванс спрямо четвъртия Солберг. Въпреки че оформиха своеобразния втори ешелон, и двамата състезатели имат реален шанс да достигнат до победата, тъй като предимството на Себ е само половин минута.
Изключително приятно впечатление днес направи пилотът на Stobrat M-Sport Яри-Мати Латвала. Младият финландец допусна елементарна грешка на суперспециалния етап в четвъртък, а по време на първата скоростна отсечка тази сутрин бе принуден да спре заради удар на камък. Резултатът бе 19-а позиция след втория етап и близо минута изоставане спрямо временния лидер. Въпреки проблемите Латвала не се отказа, натисна здраво педала на газта на своя Focus и след три попадения в челната тройка си гарантира място сред шестимата най-добри.
Рали “Португалия” – ден първи
1. С. Льоб Citroën C4 WRC 1:25:39.0
2. М. Грьонхолм Ford Focus RS WRC 06 1:25:42.1 (+3.1)
3. М. Хирвонен Ford Focus RS WRC 06 1:26:04.3 (+25.3)
4. П. Солберг Subaru Impreza WRC2007 1:26:11.8 (+32.8)
5. Д. Сордо Citroën C4 WRC 1:26:49.9 (+1:10.9)
6. Я. Латвала Ford Focus RS WRC 06 1:27:21.2 (+1:42.2)
7. М. Щол Citroën Xsara WRC 1:27:40.0 (+2:01.0)
8. К. Аткинсън Subaru Impreza WRC2007 1:27:51.2 (+2:12.2)