След пет седмици почивка Ford World Rally Team отново е на трасето за рали „Каталуня“ - първото от двете поредни състезания на асфалт, с които стартира най-натовареният месец в Световния рали шампионат.
Екипът на Малкълм Уилсън води убедително в шампионата на производителите с аванс от 46 точки и поддържа крехка преднина при пилотите – 10 точки делят Маркус Грьонхолм и Себастиен Льоб. С рали „Испания“, шестнайсети кръг през сезон 2007, започва последната решителна фаза на Световния рали шампионат. То е първи старт от общо петте състезания, които ще се проведат през следващите девет седмици. Миналата година надпреварата се състоя през март, но тази година датата отново бе изместена през есента, за да бъде възможна комбинацията с близкото по характеристики рали „Корсика“ (12 – 14 октомври).
Маркус Грьонхолм и Тимо Раутиайнен, които наскоро обявиха, че в края на сезона ще прекратят активна спортна дейност, са пределно амбицирани да завършат WRC-кариерата си с трета шампионска титла, което задължително преминава през подиум и в двете състезания. Двамата им сънародници Мико Хирвонен и Ярмо Лехтинен също добре осъзнават важността на предстоящите стартове, от които зависи дали Синият овал ще дублира успеха си от миналата година, когато за втори път спечели отборната рали надпревара.
Рали „Каталуня“ отново е базирано в Салоу, на брега на Коста Дорада, югозападно от Барселона. Бързите отсечки в региона Тарагона са равни, но и високоабразивни. Те предават на надпреварата специфичен дух, който я приближава по-скоро до пистовите състезания, а не до рали битките, които сме свикнали да наблюдаваме в Световния шампионат.
Пилотите активно „режат“ завоите, като понякога изглежда, че целият автомобил е на тревата, а не на асфалта. Поради тази причина на трасето се натрупва много фракция, което е сериозен проблем при вторите преминавания на отсечките.
Грьонхолм има осем старта на територията на Испания. Неговото най-добро постижение е от сезон 2004, когато завърши втори. Маркус е твърдо решен да спечели третата си шампионската титла, преди да се оттегли от рали спорта. Ето защо Летящият финландец прекара част от подготовката си във Великобритания, където се възползва от съветите на треньора Роб Уилсън, бивш първенец в шампионата на ФИА за туристически автомобили. „Не съм работил с Роб преди, но Мико прекара известно време с него, а Малкълм го уважава много“, коментира Грьонхолм. „Мисля, че тренингът ще повлияе на стила ми върху асфалт и ще ми даде някои нови идеи за това къде мога да спестя десети, а защо не и секунди. Фокусирахме се основно върху точките за спиране, скоростта, с която влизам в завоите, за да мога да ускорявам по-добре на излизане от тях.“
Грьонхолм бе най-бързият пилот в Испания през 2006 година, когато спечели десет от общо шестнайсетте етапа. Той бе начело на колоната, но проблем с турбото го извади от битката за челото. „Харесвам бързите отсечки, на места те са като състезателна писта. Най-голямата трудност според мен е фракцията, която се натрупва върху асфалта след първите преминавания. При вторите става изключително хлъзгаво, ако прахът и камъчетата не са изчистени. Аналогичният проблем е налице и в отсечките, които се карат в обратна посока, защото фракцията е на места, където изобщо не очакваш. Работата на екипажите за сигурност е изключително важна, тъй като разчитаме на тях, за да ни предупреждават при евентуални рискови зони.“
Хирвонен се връща назад към 2005 година, когато именно в Испания спечели първия си подиум в Световния рали шампионат с помощта на Focus RS. За младата надежда на Ford това е пети старт на „Каталуня“.
„Това е един от резултатите, с които кариерата ми тръгна рязко нагоре. Доказах, че съм достатъчно бърз и на асфалт, а не само на сняг и макадам“, коментира Мико. „Рали "Каталуня" е най-бързата надпревара на асфалт за целия шампионат и може би най-подходящото за моя стил на каране състезание от общо четирите на аналогичната настилка. Искам да участвам в битката за победата.
Пътищата са бързи и плавни, а настилката като цяло е равна. По отсечките обаче има някои сектори, върху които е натрупано голямо количество чакъл, кал и прах, тъй като пилотите секат много агресивно завоите. От изключително значение е да си перфектен при избора на точките за спиране и да пазиш идеалната линия. Когато си на макадам, е по-лесно да овладееш автомобила, поднасяйки машината при евентуална грешка, но на асфалт всеки пропуск може да ти струва скъпо“, завършва Хирвонен, който през сезон 2008 вероятно ще получи статута на пилот номер едно в екипа на Ford.