Рали „Япония“ взе три жертви още в първия ден на надпреварата. Двамата водещи пилоти на Subaru Солберг и Аткинсън напуснаха състезанието след грешки в пети и шести етап. Изненадата обаче сътвори лидерът Маркус Грьонхолм, който се препъна на най-късата класическа отсечка „Рикубетсу“.
Край на надеждите?Дългата само 2,73 километра четвърта отсечка „Рикубетсу“ е на път да сложи точка на амбициите на Маркус Грьонхолм за трета титла в Световния рали шампионат. Финландецът удари своя Focus RS WRC 07 и въпреки че стигна до сервизната зона, бе принуден да напусне надпреварата заради повреда в ролкейджа на автомобила.
„Инцидентът се случи в завой, който се взима на трета скорост. Бях коригирал записките си тук по време на тренировката“, обясни Грьонхолм в сервизния парк. „Тази година скоростта в посочената зона е по-голяма, тъй като някои от дърветата наоколо са изрязани. Автомобилът ми поднесе повече от необходимото, задно дясно колело се удари в някакви бали сено. Озовахме се в банкета, където нацелихме дънер. Ударът бе изключително тежък, точно в зоната около шофьорската врата. Цялата отсечка беше покрита с ронлив макадам, навсякъде беше много хлъзгаво. Трудно ще се справим с ремонта, но екипът ще направи всичко, което е по силите му“.
Механиците на BP-Ford нямаха шанс, тъй като ролкейджът на Focus RS WRC 07 бе пострадал сериозно и Маркус не стартира следобед. Техническите делегати на ФИА и представителите на отбора ще прегледат обстойно повредата, след което ще стане ясно дали финландецът може да продължи утре по системата „супер рали“.
Дори и да застане отново на старта Маркус няма шанс да запази лидерската си позиция в шампионата на пилотите. Финландецът има аванс от четири точки на върха, който Себ със сигурност ще навакса. Естествено при положение, че французинът се опази от грешки и завърши надпреварата сред петимата най-бързи.
Изненадите
За първи път рали „Япония“ стартира в края на октомври. През сезон 2006 надпреварата бе фиксирана в началото на септември. Двата месеца разлика означаваха и сериозни промени в атмосферните условия. Температурите в региона на Обихиро тази сутрин бяха около нулата, което правеше настилката по-твърда и хлъзгава от обикновено. В ниските секции мъглата допълнително пречеше на пилотите. Това е причината още двама от претендентите за челни позиции да напуснат преждевременно състезанието.
Петър Солберг излетя от пътя по време на петия етап, който завърши с единайсето време. В секцията между двете отсечки обаче норвежецът имаше сериозни проблеми със смяната на скоростите и прецени, че е най-разумно да се оттегли от надпреварата. Катастрофа в следващия етап извади от състезанието и втория пилот на Subaru Крис Аткинсън. Единствено Шави Понс остана да защитава честта на японския тим. Испанецът се движи седми, но не е регистриран за отборната надпревара, което означава че Subaru ще трябва да преглътне поредното разочарование.
Младите атакуват!
Отпадането на Грьонхолм неизбежно е свързано с въпроса: „А къде е Себ?“. Французинът се движи на втора позиция, между двете млади звезди на Световния рали шампионат Хирвонен и Латвала. „Мико е наистина бърз“, коментира Льоб. „Не мога да направя нищо. Просто се опитвам да остана на пътя и да не допускам грешки. Колата има сериозно недозавиване. Ще направим нужните корекции тази вечер и се надявам утре да бъде по-добре.“
Вторият пилот на BP-Ford завърши деня с аванс от 10,3 секунди в челото и със сигурност ще направи всичко възможно, за да спечели втора победа за сезона и да помогне доколкото може на своя съотборник в битката за шампионската титла.
„Страхотен ден, но до финала има още много“, заяви Мико преди старта на суперспециалния Обихиро“, който маркира последните два етапа в петък. „Това е само началото, но се надявам да мога да продължа със същото темпо. Утре ни очаква един много дълъг ден с трудни етапи. Сигурен съм, че Себастиен ще натисне.“
Третият Латвала, който е сочен за бъдещ съотборник на Мико в екипа на Ford, също се представя блестящо. Само преди две седмици 22-годишният финландец поднесе изненада на рали „Корсика“, завършвайки четвърти, а днес на два пъти оглавяваше класирането. „Жестоко е! Денят бе много добър за мен“, заяви младият Яри-Мати. „При следобедните преминавания загубих малко време и Мико мина пред мен, но той наистина лети. Очаква ни оспорвана борба.“
Латвала водеше на Льоб преди последните два етапа, които включваха дублиране на суперспециалния „Обихиро“, но загуби позиция в първия пробег. Въпреки това изоставането му спрямо трикратния световен шампион е само 3,4 секунди, което е предпоставка за оспорвана битка и в утрешните отсечки. Ако на финала Яри-Мати изпревари Себ, мястото му в екипа на Ford е почти сигурно. Едва ли има по-добра мотивация от тази за 22-годишния финландец.