Нювил завърши втори, а Мийк изгуби подиума след инцидент в последния етап
От Танак (Toyota) спечели рали „Португалия”, седми кръг във WRC. Куп катастрофи и технически проблеми белязаха надпреварата край Фафе, която завърши със стратегически ход от страна на естонеца, оставил Себастиан Ожие (Citroen) начело в шампионата.
Петъчният ден на рали „Португалия” не предвещаваше, че Танак ще срещне сериозна съпротива в битката за първото място. Естонецът отвори аванс от 17,3 секунди спрямо Яри-Мати Латвала, а третият пилот на Toyota Крис Мийк изоставаше с още 5,5, въпреки че кара сутрешните минавания без интерком.
В събота обаче късметът обърна гръб на Танак. Проблем със спирачките сутринта стопи аванса му спрямо Латвала, а повреда в преден десен амортисьор допълнително усложни задачата на естонеца. Големият плюс за него, но не и за Toyota, бе, че Яри-Мати не завърши деня, след като също скъса амортисьор заради едно тежко приземяване в единайсетата отсечка.
Вътрешноотборната битка в Toyota продължи и след отпадането на Латвала, но този път Мийк създаваше проблеми на Танак. Британецът изоставаше само с 8,1 секунди преди да се завърти в предпоследния етап и да подари втората позиция на Тиери Нювил. Във финалните единайсет километра време за реакция нямаше, но имаше време за грешки. Мийк удари банкета в един от десните завои и напусна безславно надпреварата.
Междувременно Нювил и Танак трябваше да чакат на старта на последната отсечка, докато маршалите изкарат автомобила на Мийк извън пътя. Това неминуемо покачи напрежението и при двамата, но и даде възможност на Томи Макинен и неговия екип да изготвят много интересна стратегия. Toyota изпрати целево време на Танак, което да го остави зад Ожие не само в етапа, но и в шампионата на пилотите. На пръв поглед това звучи абсурдно, но на предстоящото рали „Сардиния” чистенето на етапите е сериозен минус и лидерът винаги има огромни проблеми в петък.
Hyundai спаси рали „Португалия” благодарение на второто място на Нювил и грешките на Латвала и Мийк, но представянето на корейците в петък бе под всякаква критика. Нювил се пропука първи, след като загаси двигателя си още във втората отсечка и остана на 11,5 секунди зад Танак. Кошмарите за Андреа Адамо обаче тепърва предстояха. Дани Сордо, който започна ударно и дори оглавяваше класирането, загуби близо 19 минути още в третия етап заради повреда в горивната система на i20 WRC. Идентичният проблем коства четвърт час на Себастиан Льоб, който замести Андреас Микелсен за старта в Португалия.
При създалата се ситуация Сордо и Льоб можеха единствено да помагат на Нювил и те го направиха. Двамата нарочно закъсняваха за контролите, за да не карат пред Ожие и да не чистят трасето пред него. Това не бе спортсменска постъпка, но настоящият световен шампион нямаше избор и просто закара своя автомобил до финала, където го очакваше приятна изненада. Грешката на Мийк му подари подиума, което изглеждаше непостижима цел в петък.
Теему Сунинен бе един от малкото пилоти, които направиха чисто състезание, и на финала се поздрави с четвъртото място. Съотборникът му в екипа на M-Sport Елфин Еванс също влезе в топ пет, но спокойно можеше и да е на подиума, ако не беше изгубил четири минути още в петък заради повреда в електрическата система на Ford Fiesta RS WRC. За съжаление третият състезател на Малкълм Уилсън не завърши. Гъс Грийнсмит, за когото рали „Португалия” бе дебют с WRC автомобил, катастрофира зрелищно след скока на суперспециалния етап.
И Есапека Лапи не оцеля по трасетата край Фафе. Пилотът на Citroen мина през таван в неделя сутрин и отпадна, като преди това си проби път до челната петица въпреки спуканата гума в петък. Драмите за голяма част от заводските пилоти изведоха победителя във WRC 2 Pro Кале Рованпера на изумителното шесто място в генералното класиране. Skoda взе двойна победа в категорията при дебюта на обновената Fabia R5, след като Ян Копецки завърши седми.
Челната десетка допълниха Латвала, Пиер Луи Лубе (Skoda Fabia R5) и Емил Бергвист (Ford Fiesta R5). Пълните резултати може да видите тук.
Следващият кръг от WRC е след две седмици на остров Сардиния.